Por qué el tipo de edulcorante que escojas importa para tu salud intestinal

El consumo de productos light está en aumento debido a su bajo contenido en calorías. Los edulcorantes están presentes en un amplio abanico de alimentos (dulces, barritas energéticas para deportistas, lácteos, mermeladas, etc.) y bebidas (refrescos y batidos) y su principal ventaja es que no aportan calorías en comparación con el azúcar.

Esto ha hecho que cada vez más personas con diabetes y también la población general tomen edulcorantes casi a diario, en forma de alimento o como edulcorante de mesa. Sin embargo, estudios recientes han encontrado que los edulcorantes no son tan inocuos como pensábamos y pueden afectar a la microbiota intestinal.

Te explicamos los diferentes tipos de edulcorantes que existen y sus efectos sobre la microbiota intestinal y tu salud digestiva.

¿Qué es un edulcorante?

Los edulcorantes son sustitutos del azúcar que imitan su sabor dulce y tienen un escaso impacto sobre las calorías que tomamos¹.

En función de su origen, los edulcorantes se clasifican en¹:

• Edulcorantes procedentes de los alimentos o naturales: son los azúcares y los polioles que están en los alimentos o se extraen de ellos para endulzar. Por ejemplo, el azúcar de mesa se extrae de la caña de azúcar o la remolacha azucarera.
• Edulcorantes artificiales o sintéticos: se obtienen a partir de diferentes sustancias químicas.

Los edulcorantes naturales incluyen los glucósidos de esteviol, la taumatina, la monelina y la glicirricina, mientras que los edulcorantes sintéticos incluyen el acesulfamo potásico, la sacarina, el aspartamo y la sucralosa.

Los edulcorantes también se pueden clasificar en función de las calorías que te aportan¹:

• Edulcorantes no nutritivos o acalóricos: te aportan muy pocas calorías y los utilizan las personas que siguen una dieta baja en calorías para perder peso.
• Edulcorantes bajos en calorías o calóricos: te aportan calorías de forma similar al azúcar.

Los edulcorantes no nutritivos son el aspartamo, el acesulfamo potásico y la sucralosa, mientras que los edulcorantes bajos en calorías son los polioles, la miel y el jarabe de glucosa.

Es importante tener claro que el origen de un edulcorante y su contenido calórico son características que no permiten juzgar si es bueno o perjudicial para tu salud.

Edulcorantes naturales vs. edulcorantes artificiales

Tanto los edulcorantes naturales como los artificiales están sujetos a un estricto control de seguridad por las organizaciones internacionales como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, la Agencia de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. y la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer.

Esto significa que el consumo de edulcorantes es seguro siempre y cuando no sobrepases los niveles adecuados de ingesta diaria admisible.

Sin embargo, estudios recientes han encontrado que algunos edulcorantes pueden alterar la microbiota oral e intestinal de personas sanas, lo que se relaciona con una peor salud cardiovascular^2,3,4.

Los edulcorantes basados en derivados de aminoácidos (aspartamo) se absorben en el intestino delgado y no llegan al intestino grueso, lo que quiere decir que no producen cambios en la microbiota intestinal².

Por el contrario, la sucralosa apenas se absorbe en el intestino delgado y prácticamente llega intacta en el intestino grueso donde se ha observado en ratones que aumenta la bacteria Turicibacter asociada con la inflamación del hígado y las proteobacterias que en exceso son inflamatorias y se asocian a una disbiosis intestinal³.

Además de tener un efecto sobre la microbiota del intestino grueso, también se ha visto que los edulcorantes tipo polioles y derivados del azúcar (eritritiol, isomaltitol, lactitol y sorbitol, entre otros) pueden afectar a la microbiota del intestino delgado. Esto explicaría que las personas con hinchazón, gases y sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado toleren mejor a nivel digestivo los edulcorantes derivados de aminoácidos, como el aspartamo⁵.

El hecho de que los edulcorantes alteren la composición de la microbiota intestinal no significa que sean nocivos para la salud pero sí que no conviene abusar de su ingesta⁶.

Razones para no abusar de los edulcorantes

Debido a que algunos edulcorantes pueden alterar la microbiota intestinal y esto se relaciona con efectos laxantes y una peor salud digestiva, la recomendación es no abusar de los alimentos light (productos lácteos, caramelos, chicles, refrescos, etc.) que son los que los contienen en mayor dosis.

Otros efectos adversos de los edulcorantes que se han documentado recientemente son su impacto sobre la microbiota oral y la salud cardiovascular⁷.

De momento la recomendación es no abusar de los edulcorantes y priorizar siempre que puedas los alimentos naturales. Por ejemplo, es mejor endulzar tu yogur con compota casera de manzana que con sacarina.

¿Hay edulcorantes sanos?

No todos los edulcorantes se comportan igual a nivel de tu microbiota bucal e intestinal. Algunos edulcorantes como los oligosacáridos, los beta-glucanos y el almidón resistente tienen propiedades prebióticas y favorecen el crecimiento de las bacterias beneficiosas del intestino como Bifidobacterium, Lactobacillus y Akkermansia^8,9,10.

Los glucósidos de esteviol no se absorben en la parte superior del tubo digestivo e interactúan con la microbiota intestinal. Se ha visto que tienen efectos prebióticos gracias a reducir el PH intestinal (barrera protectora) y aumentar la producción de ácidos grasos de cadena corta (nutren la barrera intestinal y tienen efectos saludables más allá del intestino)¹¹.

Además de los prebióticos, recuerda que es importante incorporar en tu dieta probióticos con respaldo científico para un bienestar digestivo más completo y para mantener en forma la microbiota oral, que es la primera barrera defensiva que tienes en el cuerpo frente a los microorganismos patógenos.

Conclusión

Los edulcorantes no nutritivos y bajos en calorías son sustitutos del azúcar que imitan su sabor dulce y tienen un escaso impacto sobre las calorías que tomas.

Algunos edulcorantes pueden alterar la microbiota oral e intestinal de personas sanas.

No todos los edulcorantes se comportan igual a nivel de tu microbiota bucal e intestinal. Los oligosacáridos, los beta-glucanos y el almidón resistente tienen propiedades prebióticas y favorecen el crecimiento de las bacterias beneficiosas del intestino.

Referencias: 

1. Gil A. Tratado de Nutrición. Tomo 3. Composición y calidad nutritiva de los alimentos. Madrid: Editorial Médica Panamericana; 3ª edición; 2017.
2. Plaza-Diaz J, Pastor-Villaescusa B, Rueda-Robles A, et al. Plausible biological interactions of low- and non-calorie sweeteners with the intestinal microbiota: an update of recent studies. Nutrients. 2020; 12(4):1153. doi: 10.3390/nu12041153.
3. Del Pozo S, Gómez-Martínez S, Díaz LE, et al. Potential effects of sucralose and saccharin on gut microbiota: a review. Nutrients. 2022; 14(8):1682. doi: 10.3390/nu14081682.
4. Suez J, Cohen Y, Valdés-Mas R, et al. Personalized microbiome-driven effects of non-nutritive sweeteners on human glucose tolerance. Cell. 2022; 185(18):3307-3328.e19.
5. Healio Gastroenterology. Artificial sweeteners linked to ‘marked effects’ on small intestinal microbiome. Disponible en: https://www.healio.com/news/gastroenterology/20230511/artificial-sweeteners-linked-to-marked-effects-on-small-intestinal-microbiome (consultado el 12 de septiembre de 2023).
6. Nutrimedia. Los edulcorantes son seguros y ayudan a reducir o mantener el peso con la supervisión de profesionales de la salud. Disponible en: https://www.upf.edu/web/nutrimedia/-/el-consumo-de-edulcorantes-en-vez-de-azucar-es-seguro-y-ayuda-a-reducir-o-mantener-el-peso-bajo-supervision-de-profesionales-de-la-salud (consultado el 12 de septiembre de 2023).
7. Conz A, Salmona M, Diomede L. Effect of non-nutritive sweeteners on the gut microbiota. Nutrients. 2023; 15(8):1869. doi: 10.3390/nu15081869.
8. Muñoz-Labrador A, Lebrón-Aguilar R, Quintanilla-López JE, et al. Prebiotic potential of a new sweetener base don galactooligosaccharides and modified mogrosides. J Agric Food Chem. 2022; 70(29):9048-9056. doi: 10.1021/acs.jafc.2c01363.
9. Wang H, Chen G, Li X, et al. Yeast  b-glucan, a potential prebiotic, showed a similar probiotic activity to inulin. Food Funct. 2020; 11(12):10386-10396. doi: 10.1039/d0fo02224a.
10. Bush JR, Han J, Deehan EC, et al. Resistant potato starch supplementation reduces serum histamine levels in healthy adults to attenuated intestinal permeability. J Funct Foods. 2023; 108:105740. doi: 10.1016/j.jff.2023.105740.
11. Kasti AN, Nikolaki MD, Synodinou KD, et al. The effects of stevia consumption on gut bacteria: friend or foe? Microorganisms. 2022; 10(4):744. doi: 10.3390/microorganisms10040744.